Hombres de pecado

A pesar de que había numerosos pozos en funcionamiento alrededor del castillo, los sirvientes aún no podían controlar las llamas. El fuego comenzó sin previo aviso, y cuando la gente de afuera se dio cuenta de que algo andaba mal, espesas columnas de humo ya llenaban todo el interior de la mazmorra y frenaban cualquier posible intento de rescate.

El Primer Ejército se retiró rápidamente del castillo y selló el área. El fuego duró horas, y cuando la mayor parte del humo finalmente se disipó, ya no quedaba nada de los prisioneros que antes estaban adentro.

Sin demora, el Primer Ejército comenzó a limpiar la escena e investigar el incidente. Los oficiales que venían con el ejército montaron un Ayuntamiento temporal y empezaron a hacerse cargo de la administración de Valencia.

Pronto descubrieron la causa del incendio: un grupo de ratas se había infiltrado en la mazmorra a través de un pasadizo secreto y encendieron los montones de trigo debido a su resentimiento hacia el duque Berger, quien convirtió esta próspera ciudad comercial en una cáscara de lo que era antes.

Por lo tanto, este fue un incendio provocado, una amenaza significativa para el orden de la Región Oriental y un acto de desafío abierto al Primer Ejército de Neverwinter.

Además de hacer propaganda sobre el resultado de la investigación, el Primer Ejército y el Ayuntamiento iniciaron una operación en toda la ciudad para erradicar a las Ratas; indulgencia para los que confesaron, castigo para los que se resistieron, plata para los que denunciaron, granos para quienes tuvieran información. Además, la comida liberada de las mansiones de los nobles se devolvió al mercado y también se utilizó para socorrer a los hambrientos. La ciudad antes casi muerta ahora recuperó su vitalidad.

La noche en que se dio la orden de exterminar a las Ratas, Bearpaw volvió a entrar en la tienda de Iron Axe.

“Jefe, hemos visto algunas señales de la evacuación de numerosas familias. Una docena de carruajes salieron por la Puerta Oeste de la Ciudad, aparentemente en dirección a Seawindshire. Algunos de los surcos que dejaron los carruajes eran particularmente profundos, así que creo que deben estar cargados con … “

“Oro y joyas” Iron Axe dejó la pluma en su mano. “Les he dejado claro al principio que solo quiero su comida, para que puedan tomar cualquier otra cosa que deseen.”

El comandante en jefe no se sorprendió en absoluto cuando se enteró de la apresurada evacuación de los nobles.

En el momento en que la mazmorra se incendió, cualquier confianza entre el Primer Ejército y los nobles se había derrumbado. En ese momento, huir de este lugar era, en su opinión, la única forma de sobrevivir. Una familia noble podría soportar perder a sus señores y algunos caballeros, porque el título podría heredarse y más caballeros pueden ser premiados, pero ya han perdido el valor de enfrentarse directamente al Primer Ejército.

En lugar de quedarse aquí para esperar su inevitable desaparición, preferían llevarse a los miembros restantes de la familia, los sirvientes y la fortuna a algún lugar lejano con la esperanza de nuevas oportunidades. Sus tierras eran muy importantes, pero, naturalmente, aprecian mucho más sus vidas.

Además, para prepararse para la batalla, Wilion Berger había reunido todos los recursos cercanos a Valencia, dejando así las tierras circundantes en un estado tan lamentable que se necesitarían al menos dos o tres años de arduo trabajo antes de que volvieran a tener algún valor. De lo contrario, esos nobles no se habrían decidido a dar media vuelta y huir tan pronto.

“Jefe, tengo una pregunta más …” Bearpaw hizo una pausa, sus siguientes palabras se congelaron en sus labios. Esto era muy raro para el teniente ingenuo.

“Continúa” dijo Iron Axe con seriedad.

“¿Fuiste tú quien prendió fuego a la mazmorra?” Bearpaw vaciló por un largo momento antes de preguntar esto en voz baja.

“¿Qué te hace decir eso?”

“El túnel secreto fue diseñado con una puerta divisoria hecha de hierro macizo que estaba mucho más allá de las habilidades de algunas Ratas para abrir. Además, no creo que nuestros hermanos estacionados fueran tan laxos como para ignorar por completo a los pirómanos. Revisé la mazmorra, y las marcas de quemaduras sugirieron que era más probable que el fuego hubiera comenzado en el pasillo que en las celdas. Por último, por el aspecto de los restos quemados, creo que el incendio fue alimentado por petróleo.”

“Tienes razón. El fuego fue encendido bajo mi mando.” Iron Axe asintió.

Bearpaw, quien se sorprendió por la confesión sin reservas de su jefe, se quedó atónito por un momento antes de encontrar su voz de nuevo, “¿Por qué?”

“Creo que es mejor que este tipo de cosas las deje para que yo las maneje. Cuanta más gente conozca el plan, habrá más posibilidades de que algo salga mal.”

“Eso no es lo que quiero decir.” El teniente negó con la cabeza. “Quiero decir … ¿no se rindieron ya?”

“Ya veo …” Iron Axe meditó por un momento y dijo, “Para ser franco, no tengo tiempo para discernir si fueron sinceros en su rendición, ni Su Majestad tiene tiempo para juzgar uno por uno. Es por eso que Su Majestad me había dado el control total sobre el Frente Oriental antes de que el ejército abandonara Neverwinter.”

“Pero…”

“¿Me vas a decir que una sentencia sin juicio puede matar a los inocentes entre ellos?” Iron Axe dijo con brusquedad, entregándole a su lugarteniente un libro sobre el escritorio. “Echa un vistazo.”

“¿Es este un … informe demográfico?”

“Sí, lo encontramos en la biblioteca” El jefe asintió. “Hace cinco años, 220.000 personas vivían en Valencia y las tierras circundantes. Era la zona más próspera de la Región Oriental. Pero para este año, la población se ha reducido a apenas 60.000. Los refugiados que hemos recibido de la Región Oriental son entre 30.000 y 40.000 personas en total. Si lo redondeamos a 40.000, el déficit sigue siendo de alrededor de 120.000 incluso sin considerar el crecimiento de la población. Creo que conoces la causa de esto.”

Bearpaw jadeó. “Las tierras de cultivo que fueron arruinadas por las inundaciones …”

“Y también han distorsionado Valencia más allá del reconocimiento” Iron Axe se levantó y se acercó al candelabro, con las manos en la espalda. “Wilion aparentemente llamó a todas las personas que vivían cerca para que trabajaran para él. Fueron enviados a bloquear las carreteras y reforzar los muros. Él solo nunca debería haber tenido derecho a este tipo de autoridad. Esto nunca hubiera sido posible a menos que estuviera respaldado por alguien más poderoso o, peor aún, asistido por los otros nobles. Como resultado, la deslocalización masiva de personas había interrumpido severamente el comercio y dejado gran parte de las cosechas desatendidas. En otras palabras, todos esos nobles son cómplices del Duque. Ahora, ¿todavía crees que Su Majestad aceptará su lealtad?”

Bearpaw se quedó estupefacto por un momento.

“Pero no mintieron acerca de creer en su inocencia” Continuó Iron Axe, “Por lo que les importa, lo que han hecho no fue gran cosa. Incluso con la mitad de las tierras de cultivo que terminaron siendo devastadas, sus mansiones todavía estaban abarrotadas de alimentos, e incluso … humanos. Después de todo, la carne puede durar más tiempo que el trigo cuando se almacena correctamente.”

Las pupilas de Bearpaw se contrajeron de repente.

“Para poner la cereza en la parte superior, lo que han hecho obstaculiza críticamente el progreso del plan de Su Majestad. Nuestro rey valora a la población más que cualquier otro recurso, pero desperdiciaron sus recursos humanos de manera inútil. ¿Te imaginas cómo habría terminado la batalla si no tuviéramos los morteros con nosotros? Sabes lo difícil que es mover la artillería de campaña en el barro. Habríamos tenido que recurrir a asaltar la ciudad o prolongar la batalla. No creo que los nobles hubieran cedido antes de que agotaran a toda su gente si no hubiéramos venido preparados.” Iron Axe se dio la vuelta. “¿Alguna otra pregunta?”

Durante un largo momento, Bearpaw mantuvo la cabeza gacha. Finalmente, miró hacia arriba. “Tienes razón. Sería demasiado misericordioso dejar que se quemen hasta morir … Pero Su Majestad no dio esta orden específica, ¿verdad? ¿Y si se entera de …?”

“¿Qué quieres decir con ‘y si’?” Iron Axe arqueó una ceja. “¿Crees que se lo esconderé a mi Rey? No, él lo sabrá. He incluido todo lo que ha sucedido en Valencia hasta ahora en el informe para él, y asumiré toda la responsabilidad independientemente del resultado.”

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